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Por Andy Williams, Redactor Colaborador

La situación de la industria de pagos sin contacto está abierta al debate en dependencia de a quién se le pregunte. Las recientes estadísticas de emisión han llevado a algunos a gritar victoria, mientras otros han interpretado esos mismos números de una forma negativa. “Definitivamente tendrás opiniones diferentes, unos que miran el vaso medio vacío, otros el vaso medio lleno”, dice Randy Vanderhoof, director ejecutivo de Smart Card Alliance.

Javelin Strategy, un grupo de investigación de Pleasanton, California, lanzó un informe la pasada primavera afirmando que la tecnología sin contacto no ha despegado tan rápido como muchos esperaban. Los investigadores no están de acuerdo sobre el número de tarjetas sin contacto que existen – en Estados Unidos o cualquier otra parte del mundo – posiblemente por la reticencia de las compañías de tarjetas de crédito de hacer públicas las cifras en cada país.

MasterCard International reportó en el último trimestre que se habían emitido 37 millones de tarjetas sin contacto en 24 países, en los cuales 122,000 comerciantes aceptaron las tarjetas, según Cathleen Conforti, vicepresidenta ejecutiva para Global PayPass de MasterCard. Una cifra mayor que las 28 millones de tarjetas y 109,000 comerciantes reportados el trimestre anterior. Pero la compañía no divulgará cuántas tarjetas han sido emitidas en un país específico, ni cuántas transacciones sin contacto se han hecho.

No obstante, algunos tratan de adivinar. George Peabody, director de tecnologías emergentes de Mercator Advisory Group, dice que el 10% de las tarjetas sin contacto han sido utilizadas para hacer pagos sin contacto. Peabody hizo estos comentarios en la conferencia CTST a principios de este año.

Para que este tipo de pago despegue, las redes y emisores de tarjetas tendrán que ofrecer incentivos a los comerciantes para implementar terminales de pagos sin contacto, teoriza el informe Javelin.

Si existe una cooperación a nivel de industria, Javelin predice que en el 2013 unos 57 millones de consumidores estarán usando tarjetas de crédito con chip integrado para hacer pagos sin contacto, una cifra que duplica los 24.8 millones de este año.

Bruce Cundiff, director de investigaciones de los medios de pago para Javelin, afirma que los pagos sin contacto están envueltos en una “guerra económica”. Los comerciantes no ven una buena razón para modernizar sus terminales de punto de venta si no tienen un ingreso adicional por hacerlo.

“Estamos en un callejón sin salida en términos de comercios y, aún los que anuncian, como Best Buy, están subsidiados por una o dos de las grandes redes de tarjetas”, ratifica Cundiff. “Y más importante aún, ¿Cómo le argumentas a millones de comercios que afectarán sus terminales de punto de venta si no tienes millones de personas con las tarjetas entrando a comprar?”

Para que esta tecnología tenga éxito, hay que mantener la atención en crear la infraestructura para aceptar los pagos sin contacto, sugiere. El informe Javelin agrega una advertencia a su estimado de que habrán 57 millones de tarjetas sin contacto en uso en el 2013, aclarando que el total “puede disminuir sustancialmente – a un número comparativamente estancado de 34 millones” si no se hacen más esfuerzos en crear una infraestructura para la tecnología sin contacto.

Otros son más optimistas

Vanderhoof opina que el estudio Javelin es “bastante pesimista. Seguimos oyendo informes de diferentes fabricantes de tarjetas sobre el aumento de los pedidos y los bancos afirman que continúan con sus implementaciones y están emitiendo tarjetas expiradas, además el número de comerciantes se ha duplicado en el ultimo año”.

La tecnología tiene también un impacto positivo en los minoristas que la aceptan, agrega Conforti. Aunque no revelará el número de pagos, dice que los comerciantes han tenido un aumento en las ventas desde que introdujeron los pagos sin contacto. “Lo que estamos viendo es un aumento en los gastos del 28% al 40% en los comercios”, declara.

El incremento de ventas se debe a que las líneas se mueven más rápidamente, explica Conforti. “Si la línea no se mueve, los clientes se van”, añade. “Esa es una oportunidad de ingresos perdida. La reducción en el tiempo de transacción que ofrece la tecnología sin contacto se traduce en más ingresos y aumento en las ventas”.

Pero puede que los minoristas no quieran que esa información se divulgue. “Los comerciantes no quieren hablar del tema”, dice Vanderhoof . “Si le dijeran al mundo que todos adoran esta tecnología, sólo estarían estimulando a sus competidores a adoptarla también”. Si fuera realmente mala, estuvieran diciéndole a todo el mundo cuán mala es”.

Cundiff alega que para que los comerciantes se suban al tren de los pagos sin contacto necesitan saber si verán algún retorno de la inversión. “Muchos comerciantes miran a la industria de las tarjetas y ven un mecanismo de pagos donde hay mucha lealtad entre el titular y la tarjeta”, explica Cundiff. “Las redes de tarjetas necesitan probarle a los comerciantes que se trata de una relación que pueden mejorar ellos mismos con sus clientes”.

Los consumidores de MasterCard han tenido una actitud positiva. Conforti remite a encuestas realizadas que muestran que casi la mitad de los usuarios utilizarían una tarjeta sin contacto si su banco se la ofreciera. “A nuestros clientes les encanta. Hemos hecho estudios comparativos del 2006 y 2007 entre los que han recibido una tarjeta sin contacto y el resultado es que un 90% está satisfecho, 87% dice que sobrepasa las expectativas y 96% continuará usando la tarjeta”.

El Sr. Vanderhoof afirma que hay más conocimiento sobre la tecnología sin contacto. “En una encuesta el año pasado (2007), un 25% conocía los pagos sin contacto. Cuando realizamos la encuesta en el 2006, sólo el 15% la conocían, lo que demuestra que el nivel de información ha aumentado rápidamente en los últimos dos años”, confirma.

Otro informe realizado por la Smart Card Alliance junto a Javelin también mostró que los consumidores estaban de hecho utilizando sus tarjetas de pago sin contacto, agrega Vanderhoof. “Más de la mitad de los titulares (57%) han usado sus tarjetas de crédito o débito sin contacto al menos una vez”. “Si usas 35 millones como tu base de tarjetas, entonces esa cifra equivale a 20 millones de personas. Si fueran 20 millones de personas que usan algo en cualquier otro país, estaríamos hablando de una enorme adopción. Sin embargo, en Estados Unidos, por haber tantas tarjetas en uso, tomará tiempo antes de que el por ciento sea significativo”.

Mucho más que un marcador de posición para los pagos móviles

La infraestructura de la tecnología sin contacto puede también utilizarse para efectuar pagos a través de la comunicación a distancia corta (NFC, por sus siglas en inglés), la cual algunos consideran la meta del juego. “Los pagos sin contacto tipo ‘tap and go’ (toca y sigue) abrirán el camino para el día en que los celulares y otros dispositivos se conviertan en el monedero electrónico del consumidor, equipado con todas las tarjetas de crédito, comerciales, ofertas de cupones, y mucho más”, opina Cundiff.

Pero, como señala el informe de Javelin, ese día demorará hasta que los participantes – redes de tarjetas, instituciones financieras, operadores de celulares, comerciantes y fabricantes de dispositivos portátiles – traten este campo como un ecosistema simbiótico, declara Cundiff. “Yo pienso que (la NFC es) una oportunidad para todos en este ecosistema, pero tampoco sucederá con sólo chasquear los dedos”.

La NFC tiene potencial, pero Conforti no quiere anticiparse. “No creo que los pagos sin contactos sean un marcador de posición para la NFC”, piensa. “Se trata de la elección del consumidor. Los móviles serán dispositivos importantes para efectuar pagos porque todo el mundo tiene un celular y a los consumidores les gusta usarlos para pagar. Pero ese es otro debate”.

Vanderhoof prefiere ocuparse del presente. “(No creo) que la tecnología sin contacto sea sólo un paso intermedio y que los pagos móviles serán lo más importante”, afirma. “No me malinterprete, tengo fe en el crecimiento de los pagos móviles, pero estoy más interesado en analizar el actual mercado de pagos y lo que los consumidores tengan que elegir a partir de hoy … la adopción de las tarjetas sin contacto es muy saludable y está aún fortaleciéndose”.

Los pagos sin contacto también tendrán que enfrentar sus obstáculos. “El teléfono celular ofrece muchas capacidades atractivas al mundo de los pagos, ya que puede hacer muchas otras cosas, (pero) tenemos un enorme por ciento de la población que quiere separar sus móviles de su efectivo”, explica Vanderhoof. “Aunque este sistema atraerá a un segmento, las tarjetas aún tienen una larga vida por delante. (Muchos) consumidores se sentirán más cómodos con lo que lleven en sus billeteras o carteras que lo que tengan sujeto a la cintura”“.

¿Cuál será el futuro de los pagos sin contacto?

En cuanto al futuro de la tecnología sin contacto, parece que muchos piensan que no hay marcha atrás. El productor de tarjetas inteligentes Oberthur, citando un sólido progreso en los mercados de tarjetas sin contacto, llegó al extremo de nombrar al 2008 “el año de las tarjetas inteligentes”.

“Estamos más allá del punto sin retorno y poco a poco las instituciones aumentarán la carpeta que usa la tecnología sin contacto”, opina Martin Ferenczi, director ejecutivo de Oberthur Technologies of America.

Es una nueva tecnología y lleva tiempo adaptarse, añade. “Apple tardó cinco años en llegar a vender 100 millones de iPods. Hoy, el mercado es de 35 millones de tarjetas sin contacto y estamos en el tercer año. Este sólo es el principio”.